Domaine Tariquet

Historien til Domaine Tariquet strekker seg helt tilbake til 1683. På den tiden var eiendommen eid av Montesquiou-familien, som drev med forskjellig jordbruk og dyrehold. Et par århundrer senere ble eiendommen oppdaget av Pierre Artaud. Pierre kom opprinnelig fra landsbyen Ercé i Pyreneene, men tilbragte deler av livet i USA, hvor han gjorde suksess som bjørnetemmer. Det var på en tur tilbake til Frankrike at han ble forført av sjarmen og elegansen til eiendommen, og i 1912 gikk han sammen med sin sønn Jean-Pierre, som jobbet som bartender i New York, og kjøpte huset og det som på den tiden bestod av 7 hektar med vinmarker. Perioden som fulgte var preget av de to verdenskrigene, som flere av familiemedlemmene var involvert i, og utviklingen av eiendommen kom dermed først ordentlig i gang etter andre verdenskrig. Mens de fleste gårdene i regionen hovedsakelig dyrket mais, valgte Grassa-familien å sette inn støtet på Armagnac. De neste årene økte man dyrkingsarealet til 50 hektar med vinmarker, men det var ikke før i 1972 at man begynte å tappe Armagnac selv. Før dette ble fatene solgt til négocianter.

Så kom 1980-tallet og Yves Grassa fikk en idé om å lage en tørr og frisk hvitvin fra Ugni Blanc, en druesort som i Frankrike er mest assosiert med Armagnac og Cognac. Men å dyrke druer til hvitvin er ikke det samme som å dyrke druer til Armagnac, hvor basevinene typisk bare inneholder 7-9 prosent alkohol. Derfor ble plantetettheten i vinmarkene økt fra 3,300 planter per hektar til 4,500. Dette fører til økt konkurranse mellom plantene og reduserer antallet klaser per plante, noe som leder til bedre modning og høyere konsentrasjon i druematerialet. I vineriet utviklet man teknikker for å holde druematerialet kjølig og forhindre oksidasjon gjennom hele vinifikasjonen, og på den måten kunne man produsere en lys, ungdommelig og fruktig hvitvin. Den første vinen, Classic, ble raskt en stor suksess, og i løpet av det neste tiåret ble vinmarksarealet økt til rundt 400 hektar. Dette var første gang en hvitvin laget på hundre prosent Ugni Blanc ble laget i Gascogne, men etter hvert plantet man også Gros Manseng og Petit Manseng, to lokale druesorter i Sørvest-Frankrike, samt Sauvignon Blanc, Chardonnay og Chenin Blanc.

I dag er det den femte generasjonen, brødrene Armin og Rémy Grassa, som leder Domaine Tariquet videre, noe de har gjort siden de tok over fra sine foreldre i 2005. Ekspansjonen av vinmarkene har fortsatt å øke og dekker i dag 1,125 hektar, noe som gjør det til den største vingården i Frankrike som er eid av en enkelt familie.

Gascogne ligger sørvest i Frankrike, omkranset av Atlanterhavet, Garonne-elven og Pyreneene. Jordsmonnet har blitt formet over millioner av år fra havforekomster, fjellerosjon og sediment fra elver. Den viktigste jordtypen er «Sables Fauves», som dominerer i vest og som er et sandholdig jordsmonn med innslag av silt og leire, ideelt for å produsere delikat eau-de-vie. Sentralt i regionen er det «Boulbènes» som tar over, som med sitt høyere innhold av leire og silt er ideelt for produksjon av hvitviner med moderat alkoholinnhold. I øst spiller kalkstein og leire en viktigere rolle, og vinene herfra er typisk mer kraftfulle i sin stil.

Nærheten til Atlanterhavet modererer klimaet og sørger for at vintrene ikke blir for kalde, samt at vinmarkene blir nedkjølt om sommeren, spesielt om natten, noe som gir en pause i modningen og bevarer friskhet i druene. I tillegg skjermer Pyreneene for varm luft fra sør, og dermed er ikke Gascogne et spesielt varmt sted for vinproduksjon, tross sin sydlige beliggenhet. Vinene når sjeldent mer enn 11-12 prosent alkohol og i flere tilfeller mindre enn dette.

Hele produksjonen til Domaine Tariquet, både vin og Armagnac, kommer fra egeneide vinmarker. Totalt er det snakk om 1,125 hektar, hvorav nesten 120 hektar er dedikert til Armagnac. Det kjøpes verken druer, most eller vin fra andre dyrkere, noe som er relativt ekstraordinært for en produsent av denne størrelsen. Unikt for en eiendom på dette nivået er også dedikasjonen til vitikultur og bærekraft. Vinmarkene drives regenerativt, som handler om å legge til rette for et sunt økosystem, hvor jordhelse, biodiversitet og begrensning av karbonutslipp er viktige elementer. Mellom annenhver rad plantes det dekkvekster, som tilfører biodiversitet, forhindrer erosjon, beskytter jorden mot sommervarme, og som ved kultivering fungerer som naturlig kompost. For å begrense kompaktering av jorden har Domaine Tariquet også utviklet sin egen plog. Det benyttes en rekke økologiske preparater både for å forebygge og behandle mot sykdommer, og for å forhindre unødvendig spredning av sprøytemidler benyttes moderne panel som fokuserer sprayen på planten og beskytter områdene rundt.

Omkring vinmarkene er det ellers bevart 450 hektar med skog, eng, innsjøer og dammer som fungerer som naturlige habitat for et bredt biologisk mangfold og som bryter opp monokulturen mellom vinplantene.

Totalt 18 druesorter er plantet på eiendommen. Domaine Tariquet er opptatt av å bevare lokale druesorter, som Ugni Blanc, Baco, Gros Manseng, Petit Manseng, Folle Blanche og Plant de Graisse, men har også introdusert en rekke nye varianter, deriblant Sauvignon Blanc, Chardonnay, Chenin Blanc, Sémillon, Riesling og Marselan. Med et bredt spekter druesorter er også innhøstningsvinduet relativt langt. Startskuddet går typisk i starten av september og høsten pågår til slutten av oktober og noen ganger over i november. Åtte innhøstningsmaskiner sørger for at hver parsell høstes på sitt optimale tidspunkt. De sørger også for at klasene avstilkes og at blader og andre uønskede elementer ikke får slå følge med druene.

I søken om å produsere lyse, friske og fruktige viner som demonstrerer druesortenes primæraromaer og Gascognes terroir, jobber Domaine Tariquet aktivt for å forhindre oksidasjon. De innhøstede druene blir umiddelbart dekket med tørris, noe som holder de nedkjølt og som skyver oksygen unna, og deretter plasseres de i mobile tanker som er plassert ute ved vinmarkene. Før gjæringen starter gjennomføres en lett skallkontakt med den ferske mosten som da begynner å ekstrahere de delikate aromatiske komponentene fra druene. Dette beskytter mosten mens den transporteres til vineriet for pressing. Åtte pneumatiske presser er i aksjon under innhøstningen, og selve pressingen foregår med lavt trykk, men varer i 8-12 timer for å videre ekstrahere primæraromaer fra drueskallene.

Etter pressingen gjennomgår mosten en sakte, naturlig sedimentering over 3-5 dager, etterfulgt av 2-3 ukers lagring på det fine bunnfallet før alkoholfermenteringen starter. Gjæringen foregår ved relativt lave temperaturer, 9 grader ved starten og 18 grader ved slutten, og dette bidrar til å bevare lyse, fruktige aromaer i vinene. Malolaktisk gjæring gjennomføres ikke, også dette for å preservere friskhet og energi og å ikke la aromabildet bli forstyrret av laktiske toner. Majoriteten av produksjonen modnes på rustfrie ståltanker, men for noen av vinene, som Chardonay Tête de Cuvée og den søte Dernières Grives, benyttes en andel eikefat med lav toast for å tilføre en diskré kompleksitet.

Armagnac er den eldste eau-de-vie i Frankrike og selv om Domaine Tariquet i dag er mest kjent for sine krispe hvitviner, er det Armagnac som har vært viktigst gjennom eiendommens historie. Armin og Rémy Grassa holder fortsatt tradisjonen i hevd og nesten 120 hektar med vinmark er dedikert til dette. Vinmarkene ligger i det vestlige underområdet Bas-Armagnac, som er kjent for å gi eau-de-vie med finesse og eleganse. Domaine Tariquet benytter fire druesorter til sin Armagnac; Ugni Blanc, Folle Blanche, Plant de Graisse og Baco, som er en av bare to hybrider som er tillatt i fransk AOC

Domaine Tariquet destillerer hver druesort hver for seg én enkelt gang i en kontinuerlig kobberdestillator som varmes opp av brennende akasietre. Denne prosessen foregår under konstant overvåking 24 timer i døgnet fra november til januar. Mellom fem og seks liter vin kreves for å produsere én liter med eau-de-vie, som inneholder mellom 53 og 56 prosent alkohol. Deretter starter mange års modning av de klare destillatene. Dette foregår på 228- og 400-liters franske eikefat, hovedsakelig fra Allier- og Nièvre-skogene, med lav toast for å tilføre subtile aromaer fra eik uten å overdøve destillatets primærkarakter. Lagringen varer i 3 til 30 år, avhengig av ønsket stil. Hvert fat testes hver 12. eller 24. måned og overføres til et annet eldre fat hver 24. måned. I kjellerne ligger det Armagnac tilsvarende 20 års salg. Armagnac er tidkrevende.

Når fatene er klare er det tid for blending, eller «coupes» som det kalles lokalt. Da møtes Armin og Rémy Grassa og deres kjellermester og smaker ulike fat, druesorter og årganger for å komme frem til den mest komplementerende sammensetningen. Noen av Armagnac’ene tappes direkte fra fat med sitt naturlige alkoholinnhold, «brut de fût», mens andre utgaver tappes med redusert alkoholinnhold gjennom utvanning. Domaine Tariquet benytter en tradisjonell og relativt sjelden teknikk som kalles «petites eaux». Dette går ut på at vann og eau-de-vie blandes til et alkoholinnhold på 19 prosent. Deretter lagres blandingen på eikefat før de blendes inn og reduserer alkoholinnholdet i Armagnac’en til ønsket nivå, uten å vanne ut aromaene og karakteren til produktet.